Biología y educación

La formación de un futuro profesor de secundaria consiste en un máster de un año que le habilita para la docencia. En este máster se pretende condensar todo lo que un docente debería conocer para llevar a cabo su labor: psicología, sociología, didáctica, programación educativa…. Es decir, consiste en un batiburrillo de nociones generales que se complementa con un breve periodo de prácticas. Y este batiburrillo no incluye unas nociones básicas sobre biología.

Aunque tampoco se proporcionan estas nociones en los estudios de grado que ofertan las Facultades de Ciencias de la Educación, las antiguas Escuelas de Magisterio. En ellas, salvo las obligadas referencias a Piaget, Skinner y Vygotsky, la formación de los futuros profesores no incluye lo que la ciencia, y en particular la biología, sabe sobre el desarrollo y la maduración de los seres humanos. Apenas describe los cambios orgánicos y metabólicos que se producen, así como su incidencia en el funcionamiento del organismo, lo que incluye la forma en la que aprende y lo que es capaz de aprender.

Parece que biología y educación son dos términos contrapuestos, ya que, en muchas ocasiones,  educar consiste en reprimir o canalizar ciertas tendencias biológicas, en dominar lo que tradicionalmente se ha llamado nuestra parte animal, nuestros instintos, aquello que nos queda de salvaje. Al educarnos aprendemos a vivir en sociedad.

Esta ha sido una concepción tradicional de la educación, en la que un sujeto bien educado era aquel que imponía su razón sobre sus impulsos naturales. Una concepción en la que cuando se recurría a los conceptos biológicos, tales como la evolución y la herencia, era para reforzar o justificar los supuestos previos que ya se tenían o los resultados que se conseguían. Pero en ningún caso se tenían en cuenta para aplicarlos en la práctica pedagógica, con intención de modificarla o mejorarla.

En los últimos años se han producido tantos avances en las ciencias biológicas, la neurología, la genética o la fisiología que no se pueden ignorar ciertos hechos y mantenerlos al margen de lo educativo. Empiezan a resultar manifiestas las contradicciones entre lo que empieza a saberse sobre las emociones, el aprendizaje y el funcionamiento del ser humano, y las tradicionales prácticas escolares. No obstante, sigue sin cuestionarse el modelo, sino que tan solo se pretende un ajuste, para que lo que ya saben los biólogos tenga cabida en lo que hacen los pedagogos.

Desde los comienzos del pasado siglo, la Ciencia ya sabe que el tiempo no transcurre para todos por igual, que transcurre más lento cuanto mayor sea la velocidad. La fisiología y la bioquímica ya saben que no debe confundirse el tiempo biológico con el tiempo social, con el tiempo que cuentan los relojes mecánicos y los calendarios. Cada organismo, cada persona, tiene un tiempo propio de maduración. Cada cual tiene sus relojes, su cronobiología, pero se pretende ajustarlos para que todos funcionen al unísono.

La madurez no es tanto cuestión de tiempo como de haber completado las sucesivas etapas de un ciclo, de haber pasado por todas ellas. Por eso resulta difícilmente defendible la pretensión de que, por tener los mismos años, los alumnos de una cierta edad se encuentran en un nivel de maduración parecido. Esto resulta muy evidente en personas de distinto sexo, pero no solo en ellas. Sin embargo, la escuela insiste en agrupar a los alumnos por edades, dando por sentado que cuando se tiene la misma edad la maduración es la misma.

En determinadas etapas del desarrollo,  unos pocos meses pueden suponer grandes diferencias madurativas entre los sujetos. Hay periodos críticos, como el de la entrada en la escuela y el del comienzo de la pubertad, en los que estas diferencias son, posiblemente, la causa de muchas dificultades de adaptación y de aprendizaje.

Cuando se toman decisiones sobre lo que debe aprenderse a cada edad, no suelen tenerse en cuenta los estados hormonales, emocionales y anímicos asociados a cada etapa madurativa. La adolescencia, por ejemplo, es una edad tremendamente compleja bioquímica y biológicamente, es un momento en el que cambian continuamente los ánimos y los humores, es un periodo vital de dispersión en el que el organismo tiene enormes dificultades para mantener la atención. En esos años, sin embargo, es cuando más se exige un tipo de aprendizaje que la demanda.

Creemos que nuestra razón dirige o puede dirigir nuestra conducta; pero en realidad no es así. Centramos la mayor parte de nuestros esfuerzos educativos en la educación de la razón; pero la razón es solo una de las formas en que se utiliza el pensamiento.

El pensamiento, lo que llamamos pensar, no es un producto exclusivo del neocórtex. Es el resultado de múltiples factores que lo condicionan. Son tantos y algunos tan determinantes que se podría afirmar que el cerebro no tiene pensamientos, que solo les da forma. Tenemos motivos ocultos, influencias, imperativos y urgencias que condicionan y determinan nuestros estados. Nuestra genética, las circunstancias de nuestro nacimiento, nuestro subconsciente, nuestras distintas memorias, lo que sucede a nuestro alrededor, todo ello nos influye y nos conduce.

No se piensa solo con el cerebro, sino que se piensa con todo el cuerpo. Y, desde un punto de vista anatómico y funcional, no deberíamos estar hablando de un cerebro sino de varios, y no todos ellos están en la cabeza. Hay un cerebro de la razón, el neocórtex, pero también hay un cerebro de las emociones y de los instintos, el cerebro límbico. Este cerebro, además, tiene el control último de lo que suele llamarse sistema nervioso autónomo y se ocupa de filtrar la información que nos llega por los sentidos antes de enviarla hasta la corteza cerebral; resulta esencial, por tanto, para el aprendizaje. Incluso ya comienza a hablarse de la existencia de un cerebro cardíaco y un cerebro intestinal, de redes neuronales ubicadas en estos órganos que pueden tomar decisiones y pasar a la acción independientemente del cerebro. Todos estos cerebros son capaces de aprender, todos toman decisiones, todos emiten y reciben información, todos producen hormonas.

Se cree que los pensamientos  surgen del cerebro cuando bien podría ocurrir a la inversa, que fueran los pensamientos, aquello que se piensa, los que están dando forma al órgano encargado de pensar. Uno de los grandes descubrimientos de la neurociencia es el hecho de que nuestro cerebro está en constante construcción. El cerebro es plástico, se construye a sí mismo a medida que piensa. Según la manera que tengamos de pensar, según pensemos en unas cosas u otras, se va tejiendo un entramado de conexiones, de sinapsis. Según como se use, según lo que se vea inducida a hacer, la red neuronal se dispondrá de una u otra manera.

Educar es cambiar el cerebro. La cultura cambia el cerebro y el cerebro a su vez cambia la cultura. Hay una evolución conjunta de una cosa y la otra. Pero no solo el cerebro, sino que la educación cambia toda nuestra biología; más importante aún que nuestra genética lo es nuestra epigenética, ese conjunto de factores que, sin cambiar la secuencia del ADN, influyen en que los genes se expresen de una u otra manera o no se expresen en absoluto. La educación cambia al ser humano y las decisiones que se tomen sobre ella están incidiendo en el futuro de la especie. Estoy seguro de que los legisladores y los educadores no son conscientes de esta responsabilidad.