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Regularmente y de forma recurrente, se nos recuerda en los medios de comunicación que España ocupa una posición mediocre en el ranking de las pruebas PISA, estando por debajo de países como Hungría, Estonia o Macao. Acto seguido se añade que potencias como los Estados Unidos, Francia o Alemania tampoco se encuentran en los primeros puestos. Nunca se nos dice que el informe PISA es mucho más complejo que la tabla comparativa que aparece en los periódicos, que se interpreta y se comenta igual que podría hacerse con los resultados del mundial de futbol o del festival de Eurovisión.

Sin cuestionar la credibilidad y los supuestos ideológicos del organismo que elabora el informe (la OCDE) ni los exámenes y cuestionarios que se emplearon para elaborarlo, se dan por buenos los resultados y se acepta que Finlandia, Shanghai y Corea del Sur tienen los mejores sistemas educativos del mundo, ya que son los que obtuvieron las mejores puntuaciones.

También se constata que, a pesar de ser países pequeños, tienen un gran desarrollo industrial y se construye el axioma de que una mejora en los resultados educativos viene necesariamente acompañada de un crecimiento económico. Sobre este discurso los gobernantes y políticos de turno fijan su atención en las políticas y prácticas educativas de los países ganadores, tanto para emularlos como para buscar culpables y justificaciones de las diferencias con ellos.

Se descubre así que un adolescente de Shanghai o de Corea del Sur duerme muy pocas horas al día, ya que emplea la mayor parte de su tiempo en asistir a la escuela, las clases de refuerzo y las actividades extraescolares que la siguen, así como en hacer los deberes asociados con todas ellas. Es decir, dedica su vida a estudiar o, para ser más precisos, a competir con los otros escolares; ya que llegar a una universidad de prestigio es la principal manera de escalar en la jerarquía social, lo que explica que los padres presionen a sus hijos para que logren ese objetivo cueste lo que cueste.

En el otro extremo, la jornada escolar en Finlandia es bastante más reducida, rara vez se hacen exámenes y la escuela se basa en la cooperación, más que en la rivalidad. Prácticamente no hay alumnos que repitan curso; cuando aparece un problema se proporcionan todos los apoyos que se necesiten y se demanda más esfuerzo del estudiante, aunque si todo ello no funciona la promoción es automática. Se podría decir que no hay grandes diferencias entre los estudiantes como tampoco la hay entre las escuelas; todos están en la media, pero la media es alta.

Algo debe fallar, o faltar, en el informe PISA cuando países tan diferentes y con sistemas educativos tan distintos como son Finlandia y Corea del Sur ocupan los primeros puestos de la lista. Salvo que, además de ser grandes fabricantes y vendedores de teléfonos, ambos países tengan más en común de lo que parece.

Tanto en Corea como en Finlandia se tiene un gran respeto a los profesores, no sabría decir si por miedo, por tradición cultural o por reconocimiento de la labor que realizan. Lo cierto es que en los dos países ser maestro o profesor es una profesión de prestigio, que se acompaña con un salario en consecuencia y a la que se accede mediante un riguroso sistema de selección. A esto hay que añadir que los estudiantes son esforzados y cumplen con su trabajo, aunque puede que, en uno u otro caso, se deba a la gran presión social o a la estricta ética luterana. En ambos países, además, se confía en la labor de las escuelas, que gozan de gran autonomía, tanto para organizarse como para innovar, diseñar sus planes de estudio y aplicar su metodología. Estos parecen rasgos deseables, que convendría adoptar.

No obstante, resulta insuficiente relacionar las excelencias académicas de un país con su éxito industrial y olvidar otros factores; por ejemplo, el grado de satisfacción personal o la felicidad de sus habitantes. Y no hay que esforzarse mucho para entender por qué los coreanos no son felices y tienen la tasa más alta de suicidios entre los países de la OCDE (más de 200 escolares en el año 2009, casi un 50% más que en el año anterior). Resulta más difícil explicar lo que sucede en Finlandia, donde con un sistema educativo tan modélico cabría esperar que el país también lo fuera. Sin embargo, la sociedad finlandesa tiene una elevada tasa de alcoholismo, violencia de género y el mayor índice de suicidios adolescentes de los países europeos. A lo que hay que añadir que la tercera fuerza política del país es marcadamente xenófoba. No se puede responsabilizar totalmente al sistema educativo de un país de los males que lo aquejan, pero hay algo que no cuadra.

Después de este discurso, alguien podría concluir que aunque nuestros escolares saquen peores notas que los coreanos o los finlandeses son, en contrapartida, más felices. Sería una conclusión excesivamente simple. Nuestro sistema educativo no es, ni mucho menos, modélico; como tampoco lo es la situación de nuestros niños y jóvenes que, a lo sumo, son menos infelices que los de otros países más industrializados.

No se trata de justificar lo que se tiene porque parece peor aquello de lo que se carece. Se trata de cuestionar lo que muchas instituciones, incluida la OCDE, ya están cuestionando: la validez de unos resultados y de unos indicadores centrados en lo financiero. Y es que, aunque PISA resulta impecable al medir las competencias en lectura, matemáticas y ciencias, no contempla otros aspectos, como la expresión artística, la madurez emocional o las habilidades sociales, mucho más difíciles de cuantificar y sin embargo esenciales para el desarrollo de los seres humanos.