La digitalización del dinero

En los países escandinavos, es bastante común que pasen meses enteros sin que sea necesario utilizar billetes o monedas. La mayoría de los pagos, incluso los más pequeños, se hacen con tarjeta o a través del móvil. Tanto es así que una organización caritativa de Estocolmo ha repartido lectores de tarjeta entre los mendigos, para que puedan vender pañuelos de papel o prensa solidaria, ya que hay cada vez más suecos que no llevan calderilla en sus bolsillos.

El empleo del metálico es tan escaso que la mayoría de los bancos han tomado la decisión de no gestionar efectivo en sus ventanillas, aunque todavía mantienen sus cajeros automáticos. Dinamarca, incluso, ha decidido ir más allá, debatiendo en el Parlamento la posibilidad de dejar de emitir coronas, así como de prohibir el pago en efectivo; primero en gasolineras, restaurantes y tiendas de ropa, después en todo lo demás.

Los ciudadanos de otros países, como Alemania o Italia, son más reacios a prescindir del dinero físico, aunque sus gobiernos están promoviendo que lo hagan. En Italia, por ejemplo, se está tramitando un decreto mediante el que se obliga a cualquier comercio o profesional a aceptar el pago con tarjeta para cantidades superiores a los cinco euros y se imponen sanciones a aquellos que no lo cumplan.

Ahora que la tecnología lo permite, los Estados se están planteando la eliminación del dinero en efectivo. Con ello pretenden reducir la economía sumergida y la evasión de impuestos, limitar la corrupción y dificultar las actividades de las mafias y los traficantes. También les permitiría implantar sus políticas monetarias sin la distorsión que supone que los ciudadanos puedan en cualquier momento retirar su dinero del sistema bancario, haciendo con él justo lo contrario de lo que el Estado pretende; por ejemplo, guardándolo en sus casas en vez de invertirlo o de gastarlo.

En una sociedad sin efectivo, todo el mundo estaría obligado a tener su dinero en forma digital, anotado en una cuenta bancaria o de cualquier otro tipo, almacenada en uno de los múltiples servidores de Internet. Todos los pagos y los ingresos serían virtuales, y se harían mediante tarjetas de crédito, a través del móvil o con sistemas de pago sin contacto; lo cual, en muchos casos puede resultar más rápido, cómodo y eficaz, pero también es menos anónimo y más fácil de rastrear. El dinero electrónico deja una huella y cualquiera de sus movimientos queda registrado en el sistema. Cada gasto y cada ingreso está reflejado en algún apunte contable, lo que hace más sencillo averiguar cuánto, cómo, dónde y quién lo ha producido.

Esto, que puede ser muy beneficioso para los Estados, las entidades financieras, las operadoras de telecomunicaciones, los fabricantes de móviles y los gigantes tecnológicos, también puede ser enormemente perjudicial para los ciudadanos. Desde el punto de vista liberal, limita el derecho de propiedad, reduce la libertad y supone una amenaza a la intimidad. Restringe lo que uno puede tener y lo que puede hacer con ello y, sobre todo, supone un enorme control, no solo por parte de los gobiernos sino también de otras instituciones que no han sido elegidas democráticamente, como es el caso de los bancos comerciales o de empresas como Apple, Microsoft o PayPal.

Es cierto que el dinero en metálico se puede ocultar, lo que facilita la evasión de impuestos y la financiación de actividades delictivas; también es cierto que las monedas y billetes no tienen valor en sí mismas, sino únicamente el que sus emisores deciden que tenga, y que la mayor parte del dinero que se maneja es dinero bancario, esto es, dinero que se crea cuando se presta y que solo existe en los apuntes contables. Con todo, el dinero físico cumple funciones que el dinero digital no puede suplir, entre ellas la seguridad psicológica que para muchos supone el tenerlo en las manos, y las ventajas que ofrecería su eliminación puede que sean menores que los perjuicios que supondría su pérdida.

Para empezar, no todo el mundo está en disposición de tener una cuenta en el banco ni tiene acceso a Internet; los más pobres y los más afectados por la brecha digital quedarían excluidos del sistema monetario. Miles de millones de personas, que subsisten gracias a una economía precaria, basada en el comercio ambulante y el trapicheo, se encontrarían en una situación todavía más comprometida. Solo gracias al efectivo la inclusión financiera es total; si desaparece, las personas con más dificultades económicas o de acceso a la tecnología crearían mercados paralelos, utilizando otros tipos de monedas o de medios de pago alternativos.

Por otro lado, la supuesta evasión de impuestos que se evitaría teniendo localizado todo el dinero, afectaría principalmente a los pequeños evasores (los que no declaran el IVA, los que cobran en negro, los que no están dados de alta como autónomos…) pero tendría escaso efecto sobre empresas, como Google o Facebook, que pueden permitirse expertos en ingeniería fiscal. Y algo similar podría decirse del efectivo como forma de pago de actividades delictivas o terroristas. Hay monedas electrónicas, como el Bitcoin y otras criptomonedas, que no están reguladas por ningún banco central, que no son aceptadas como medio de pago en cualquier sitio, pero que preservan el anonimato. También se puede navegar de forma anónima a través de Darknet (la Red oscura), con lo que la trazabilidad se pierde.

Y otro tanto en lo que se refiere a la seguridad. Al desaparecer el efectivo, también desaparecerían los atracos a punta de navaja o burlando ingeniosamente las alarmas de los bancos, para acceder a su caja fuerte, porque no habría billetes que robar. Pero no lo haría el crimen cibernético, limpio y sin violencia; incluso hay expertos que aseguran que el robo digital ya supera al que se comete en efectivo.

El dinero se inventó para facilitar el comercio, como símbolo o representación de los bienes o los servicios que se intercambiaban. Se basa, por tanto, en la confianza y cualquiera puede crearlo en la forma que quiera (conchas, monedas, pagarés, billetes o datos) siempre que los demás lo acepten como medio de pago. Pero deja de funcionar, de tener valor, cuando la confianza desaparece, cuando las instituciones que lo imponen y lo sustentan pierden su credibilidad, su crédito. Y esto es lo que está sucediendo en este momento.

Aceptamos el dinero actual confiando en que los gobiernos no van a emitir más billetes de los que deben, sin perder credibilidad, y los bancos no van a conceder más créditos de los que, razonablemente, son capaces de recuperar. Pero las sucesivas crisis económicas nos están indicando lo contrario. Y en este contexto aún tenemos la ilusión, que tiene una parte de verdad, de que el dinero en metálico confiere poder y mayor libertad al que lo tiene. Nos permite estar, en cierto modo, fuera del sistema financiero, o incidir en él de alguna manera; gastándolo o guardándolo sin que nos vigilen, sin depender de una entidad y una tecnología y sin peligro de que desaparezca, de que se volatilice, porque alguien o algo (un funcionario, una inteligencia artificial, una tormenta solar…) ha puesto una marca o ha borrado un registro en una base de datos.